Kepler es un telescopio espacial de 1.4 metros, cuyo principal objetivo es la búsqueda de planetas extrasolares a partir de las curvas de luz de las estrellas que observa (por ejemplo aquí). Este objetivo era logrado a través de un complejo sistema que permite al telescopio observar regiones con una gran precisión tanto en brillo como en posición. Para este fin contaba con sistemas de giroscopios que eran accionados por cuatro "ruedas" que orientaban al telescopio. Para su correcta orientación tres de las cuatro ruedas eran necesarias. En Julio del año pasado una de estas ruedas se dañó. La segunda rueda se dañó la semana pasada (escribo esto en 26/05/2013), por lo que la misión prácticamente se ha dado por perdida. Sin un sistema de giroscopios que orienten la nave, los científicos a cargo son incapaces de controlar la dirección en la cual apunta el telescopio.
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| Las ruedas de la misión Kepler instaladas en la nave (en negro). |
Curiosamente las ruedas del tipo que se han usado en esta misión han fallado en otras ocasiones, o han sido en algún punto poco fiables para ser usadas. "Reconocemos que las ruedas han tenido una historia bastante accidentada", dice William Borucki, científico espacial del Ames Research Center en Campo Moffett , California, y principal investigador de la misión Kepler. En 2001, las ruedas del Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer de la NASA tuvieron un fallo semejante, mientras que la misión japonesa Hayabusa presento fallos en 2004 y 2005. El sistema de ruedas del TIMED (Thermosphere, Ionosphere, Mesosphere Energetics and Dynamics de la NASA) presento una experiencia similar en 2007, y la misión de la agencia Dawn sufrió fallos en 2010 y 2012.
Los ingenieros de la NASA tenían el conocimiento de los fallos en este tipo de ruedas antes de lanzar la misión Kepler al espacio, en 2007, como nos lo hace saber John Troeltzsch, ingeniero en jefe del programa Kepler de Ball Aerospace en Boulder, Colorado. "Nos dimos cuenta de cuán serio (era este problema) ha finales de 2007", nos dice. Para entonces la misión estaba a punto de lanzarse y resultaba inviable realizar ajustes para intentar corregir las fallas debido en parte al alto costo de estos y a que la misión ya se había pospuesto en dos ocasiones anteriores. A pesar de esto, las ruedas fueron re-examinadas y algunos ajustes de último minuto para evitar futuras complicaciones fueron realizados. Troeltzsch dijo, "La valoración fue que los cambios prevendrían la ocurrencia del tipo de problemas que habían sucedido en ocasiones pasadas".
Tras el fallo de las dos ruedas, capaces de llegar a entre 1000 y 4000 revoluciones por minuto, la nave ha entrado en "modo seguro", mientras el debate de cuáles deberían ser los pasos a seguir se abre. Por lo pronto, no parece viable una misión de rescate que reemplace las ruedas, con lo cual "La ciencia que estábamos haciendo con Kepler, tal y como la estábamos haciendo, ha acabado", nos dice Troeltzsch.
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| La gráfica muestra la el período de la órbita de los exoplanetas descubiertos por Kepler contra su tamaño. |
La misión Kepler inició en 2009, tuvo un costo de US$600 millones y lograba discernir una fluctuación en 10 partes por millón de la luz de una estrella para poder identificar eclipses debidos a planetas. Kepler descubrió más de 2700 candidatos a planetas extrasolares, mientras que confirmó 63 sistemas tanto en tamaño como en órbita. Se esperaba que la misión acabara en 2016.
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